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工部局の起源
1845年、英国租界が上海に建立されると、翌年には自国の都市管理制度に基づいて「Committee on Road andJetties」、中国語名「道路埠頭委員会」という機関が設立された。その名の通り、上海租界内の道路と埠頭の計画・建設・管理を行う機関である。
古代の上海県城は、江南水郷の町であり、町の中にたくさんの河や湖があった。有効な市政管理機関がないため、道路敷設は計画性に乏しく、道路系統はくもの巣を張り巡らしたかのように乱れていた。道路埠頭委員会は、結成後すぐに租界の道路敷設計画を指揮。道路は東西と南北に整然と敷設され、あたかも碁盤の目のようだったため、上海人たちは租界の道路を「棋盤街」と呼んだ。後にそれぞれの道路に名前がつけられてからも、「老棋盤街」という名は残り、老棋盤街の東にある細い道は「東棋盤街」、西の道は「西棋盤街」と名づけられた。老棋盤街は現在の河南中路だが、東西の小道は町の発展と共に消滅した。

上海工部局の誕生
都市の道路システムは、その都市の市政において非常に重要な項目のひとつである。だが、都市のインフラ設備に関連する範囲は広く、内容も多岐に渡るため、「道路埠頭委員会」だけでは、市政をカバーしきれなくなってきた。
1854年、租界当局は「道路埠頭委員会」を解散し、「ShanghaiMunicipal Council」を編成。同会は直訳すると「上海市政委員会」だが、当時の中国語にはMunicipalに相当する単語がなく、どう訳すべきか担当者は悩んだ。
清朝の官制では、中央政府の下に、官員を管理する吏部、財政を管理する戸部、内務と外交を行う礼部、軍事を司る兵部、司法を実施する刑部、そして工事や建設を司る工部の「六部」という機関があり、そのうち工部の業務内容がMunicipal Councilの職務・職権とほぼ共通しているため、「工部局」と訳された。
後に上海以外の租界で設立されたMunicipal Councilも、工部局と訳され、上海仏租界の同類機関も「法租界工部局」と称した。だが仏租界工部局は「公董局」の中国語名を用いることが多かった。「董」という漢字には、監督・管理という意味があり、「董事」は「管理責任者」という意味合いを持つ。租界のMunicipal Councilは董事会制度を実行し、大きな問題や事柄を処理する場合は全て董事会での議論にて決定していたために「公董局」と呼ばれたのである。

中国の市政参入
1863年、英租界と仏租界が合併し、「Foreign Settlement」即ち公共租界が誕生した。調印した外国は全て工部局董事会のメンバーであるため、上海公共租界工部局の旗や紋章・印鑑のデザインは、工部局メンバー国の国旗の意匠が用いられた。
董事会委員は「上海納税人会議」の推薦によって選ばれた。同選挙は2年に1度あり、董事会委員は委員長を選出し、更に委員は「公僕」であるので給与及びその他の特別手当などを受け取らないことが定められた。
工部局の建立により、中国は市政に関し、蚊帳の外に追いやられていたが、20世紀に入ると、中国人の民権意識が次第に高まり、租界が権力を一手に掌握していることに反対し、中国人も工部局董事会に参画させろという声が日増しに高まっていった。
1920年10月4日、上海西人(西洋人)納税人会議の決議により、租界の華人が(各々で)華人納税人会議を開くことに同意した。
1925年に上海で起こった五州運動は、空前の規模の帝国主義反対運動で、租界当局も、自分たちが局制を左右するのが困難なことを悟らざるを得なくなった。
1926年4月14日、西人納税人会議は工部局の提案を通じ、工部局董事会は3名の華人定員を追加した。華人董事は「華董」と略称された。
工部局の傘下にある委員会の数は次第に増加し、財務委員会・警備委員会・工務委員会・銓叙委員会・共用委員会・衛生委員会・交通委員会・音楽委員会・図片委員会・学務委員会・房租估価委員会・電影価差委員会などが設立され、それぞれ主管・監督・領導財務処・工務処・教育処などの具体的な実務機関が置かれた。
1943年、上海租界歴史の終結が宣言と共に、工部局とその傘下機関は全て解散した。